Solomon Northup (diperankan oleh Chiwetel Ejiofor) adalah seorang musisi berbakat yang hidup bahagia bersama keluarganya di Saratoga Springs, New York. Pada tahun 1841, ia ditipu oleh dua pria yang menawarkan pekerjaan sebagai musisi di Washington, D.C. Setelah tiba di sana, Solomon dibius, diculik, dan dijual sebagai budak dengan nama “Platt”. Selama dua belas tahun berikutnya, ia mengalami berbagai penderitaan di bawah beberapa majikan, termasuk pemilik perkebunan yang kejam, Edwin Epps (Michael Fassbender). Dengan bantuan seorang abolisionis asal Kanada, Samuel Bass (Brad Pitt), Solomon akhirnya berhasil mengirimkan pesan ke keluarganya di utara, yang memicu upaya pembebasannya.